从最普遍的意义上讲，Subversion 处理二进制文件的方式比 CVS 更优雅。由于 CVS 使用 RCS，它只能存储正在更改的二进制文件的连续完整副本。然而，Subversion 使用二进制差异算法来表达文件之间的差异，无论它们包含文本数据还是二进制数据。这意味着所有文件都以差异形式（压缩）存储在存储库中。

CVS 用户必须使用 -kb 标志标记二进制文件，以防止数据被破坏（由于关键字扩展和行尾转换）。他们有时会忘记这样做。

Subversion 采取了更加谨慎的路线。首先，它绝不会执行任何类型的关键字或行尾转换，除非你明确要求它这样做（有关详细信息，请参阅 名为“关键字替换”的部分 和 名为“行尾字符序列”的部分）。默认情况下，Subversion 将所有文件数据视为文字字节字符串，并且文件始终以未翻译的状态存储在存储库中。

其次，Subversion 保持一个内部概念，用于判断文件是 “文本” 数据还是 “二进制” 数据，但此概念只存在于工作副本中。在执行 svn update 时，Subversion 将对本地修改的文本文件执行上下文合并，但不会尝试对二进制文件执行此操作。

为了确定是否可以执行上下文合并，Subversion 会检查 svn:mime-type 属性。如果文件没有 svn:mime-type 属性，或者具有文本 MIME 类型（例如，text/*），Subversion 会假设它是文本。否则，Subversion 会假设文件是二进制文件。Subversion 还通过在 svn import 和 svn add 命令中运行二进制检测算法来帮助用户。这些命令将做出最佳猜测，然后（可能）在要添加的文件上设置一个二进制 svn:mime-type 属性。（如果 Subversion 猜错了，用户始终可以删除或手动编辑该属性。）